근육량 적으면 알츠하이머형 치매 발생 위험 높다

근육량이 적을수록 알츠하이머형 치매 발생 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다.

정수진 인제의대 교수(일산백병원 신경과) 연구팀은 국민건강보험공단 건강검진 자료를 활용해 20092015년까지 건강검진을 받은 60세 이상 성인 189만 7197명(남성 87만 5094명, 여성 102만 2103명)을 8년간 추적 분석한 결과, 근육량이 적을수록 알츠하이머병 발생 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 밝혔다. 이번 연구는 알츠하이머 치매 분야 권위 학술지 Alzheimers Research Therapy(IF 8.9) 최근호에 발표했다.

연구 대상자의 평균 연령은 66.1세였다.

정수진 교수 연구팀은 대상자의 팔다리 등 사지의 골격근량을 추정, 근육량이 가장 적은 하위 25%와 나머지 75%(정상군)를 비교했으며, 2022년까지 치매 발생 여부를 추적했다.

연구 결과, 근육량이 하위 25%인 남성은 정상 근육량 남성보다 알츠하이머형 치매 발생 위험이 34% 높았다. 근육량 하위 여성도 27% 높은 것으로 조사됐다.

근육량 하위군 남성의 알츠하이머형 치매 발생률은 1000인년당(1000명을 1년간 추적했을 때) 11.3명으로 정상군(5.1명)에 비해 2.2배 높았으며, 근육량 하위군 여성 역시 16.2명으로 정상군(7.0명)에 비해 2.3배 높았다.

근육량이 적을수록 알츠하이머형 치매 위험은 단계적으로 높아지는 경향을 보였다. 전체를 근육량에 따라 4개 집단(상위 25%중상위 25%중하위 25%하위 25%)으로 나눈 뒤, 근육량이 가장 많은 상위 25% 집단을 기준으로 나머지 세개 집단의 치매 발생 위험을 비교했다. 근육량이 적은 집단으로 갈수록 남성의 알츠하이머형 치매 위험도는 16%, 30%, 58%까지 단계적으로 높아졌다. 여성 역시 4%, 13%, 36%씩 위험도가 증가했다. 두 성별 모두 이러한 경향이 통계적으로 유의했다.

연구팀은 혈관성 치매에서도 비슷한 결과를 확인했다고 밝혔다. 근육량이 적은 남성은 정상군보다 혈관성 치매 위험이 28%, 여성은 23% 높았다.

연구팀은 나이가 상대적으로 젊거나 만성질환이 많지 않은 사람에서 근육량과 알츠하이머병 치매 위험의 연관성이 더 뚜렷했다면서 나이가 들면서 자연스럽게 근육량이 감소하는 경우보다, 상대적으로 젊은 연령에서 근육량이 적은 경우가 다른 건강 문제나 생활습관 등의 영향을 반영할 가능성이 있다고 분석했다.

연구팀은 근육량 부족이 알츠하이머병 치매 발생과 연관되는 이유로 신체활동 감소, 만성 염증, 인슐린 저항성, 미토콘드리아 기능 이상, 근육에서 분비되는 물질인 마이오카인 변화 등을 제시했다. 다만 이번 연구는 관찰연구이기 때문에 근육량 부족이 알츠하이머병을 직접 일으킨다고 단정할 수 없다고 설명했다.

연구팀은 기존 연구와 달리 근력이나 보행능력 등을 포함한 근감소증 전체가 아니라, 근육량 자체가 치매 발생 위험과 어떤 관련이 있는지를 별도로 분석했다면서 이번 연구는 대규모 전국 단위 자료를 이용해 장기간 추적하면서 근육량과 알츠하이머병의 관계를 분석했다는 점에 의미가 있다고 밝혔다.

정수진 교수는 이번 연구 결과는 치매 예방을 위해 뇌 건강뿐 아니라 평소 근육량을 유지하는 것도 중요하게 고려할 필요가 있다는 점을 보여준다면서 특히 비교적 젊은 시기부터 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 영양 섭취 등을 통해 근육 건강을 관리하는 것이 중요하다고 말했다.