"mRNA 백신·치료제 짧은 지속시간 늘린다"

국제백신연구소(IVI)와 대한백신학회는 제2회 국제백신연구소-대한백신학회 젊은과학자상에 정수진 서강대학교 교수(생명과학과)를 선정했다.

이 상은 백신 연구 분야에서 탁월한 성과를 낸 젊은 한국인 과학자를 발굴포상하고 차세대 백신 연구 리더의 성장을 지원하기 위해 두 기관이 공동 제정했다. 수상자에게는 상금 1000만원이 수여된다.

정수진 교수는 mRNA 백신과 치료제의 한계로 꼽히는 짧은 발현 지속시간을 개선해 효과를 더 오래 유지할 수 있는 새로운 RNA 안정화 기술을 개발한 공로를 인정받았다.

정수진 교수 연구팀은 다양한 바이러스에서 발견되는 RNA 서열 가운데 mRNA를 안정적으로 유지시키는 서열을 발굴하고, 이를 활용해 mRNA의 체내 지속 시간을 늘리는 기술을 개발했다. 이 기술은 백신이나 치료제의 효과를 내는 단백질이 더 오랫동안 생성되도록 함으로써 차세대 mRNA 백신과 치료제의 성능 향상에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

특히 A7 서열은 선형 mRNA의 반감기를 약 6시간에서 16시간으로 연장하고, 마우스에서 단백질 발현이 2주 이상 지속되도록 했다. 이는 차세대 mRNA 백신과 치료제의 효능을 높이고 투여 용량 및 횟수를 줄이는 데 기여할 수 있는 중요한 성과로 평가받고 있다. 또 A7을 포함한 안정화 서열이 TENT4 효소에 의해 poly(A) 꼬리가 연장되면서 mRNA 분해가 억제된다는 작동 원리도 규명했다(공동 제1저자). 해당 연구 결과는 2025년 국제학술지 Nature Biotechnology에 게재됐다.

정수진 교수의 원천기술은 실제 백신 후보물질 개발에도 적용되고 있다. 현재 IVI와 인플루엔자 HA mRNA 백신을 공동 개발하고 있으며, IVI질병관리청에스티팜 컨소시엄이 감염병혁신연합(CEPI)의 지원으로 수행하는 중증열성혈소판감소증후군 바이러스(SFTSV) mRNA 백신 개발 과제에서 mRNA 서열 최적화 연구를 이끌고 있다. A7을 적용한 후보물질에서 항원 발현이 증가하는 결과를 확보하는 등 연구 성과를 백신 개발로 확장하고 있다.

대한백신학회는 18일일 열리는 추계학술대회에서 염기 변형 mRNA 치료제의 효과 유지를 위한 RNA 안정화 증진 서열(RNA stability enhancers for durable base-modified mRNA therapeutics)을 주제의 수상강연을 진행한다. IVI는 9월 말 정수진 교수를 초청해 특별강연과 함께 상패를 전달할 계획이다.

제롬 김 IVI 사무총장은 정수진 교수의 연구는 mRNA의 안정성과 발현 지속성을 높이는 독창적인 접근을 제시하고, 그 성과를 실제 백신 후보물질 개발로 연결하고 있다라면 이 연구는 차세대 mRNA 백신과 치료제 개발을 한 단계 진전시키며, 백신 과학의 발전에도 크게 기여했다고 밝혔다.

장준 대한백신학회장은 이번 연구는 기초 RNA 생물학의 성과를 감염병 백신 개발로 확장해 학문적 우수성과 사회적 파급력을 함께 보여줬다라면서 국내 백신 연구의 혁신과 젊은 연구자들의 도전이 계속 이어지기를 기대한다고 말했다.

정수진 교수는 서울대학교에서 학사 및 박사 학위를 취득하고 서울대학교 기초과학연구원과 RNA 연구단에서 연수연구원, 선임연구원, 책임연구원 등을 역임했다. 올해 3월 서강대학교 생명과학과 조교수로 부임했으며, 서울대 생명과학부 겸임 조교수로도 활동하고 있다.