근육 적은 남성, 하지불안증후군 위험↑

밤마다 다리가 저리고 쑤셔 잠을 이루기 어려운 신경계질환인 하지불안증후군이 근육량과 밀접한 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다.

배희원 인제의대 교수(일산백병원 신경과)와 주은연 성균관의대 교수(삼성서울병원 신경과) 연구팀은 근육량이 적은 남성일수록 하지불안증후군 발생 위험이 유의하게 높다는 연구 결과(Lower fat-free mass is independently linked to restless legs syndrome in men: a cross-sectional PSG?BIA study)를 신경학 분야 SCI급 국제학술지 [Frontiers in Neurology] 최근호에 발표했다.

하지불안증후군은 주로 저녁이나 밤 시간대 휴식 시 다리에 불쾌한 감각이 발생하고, 이를 완화하기 위해 움직이고 싶은 충동이 나타나는 신경계 질환이다. 하지불안증후군 환자들은 저림통증벌레가 기어가는 듯한 이상 감각을 호소한다. 증상 지속 시 만성 불면과 삶의 질 저하를 유발한다.

연구팀은 삼성서울병원에서 진료를 받은 성인 5752명을 대상으로 체성분과 수면다원검사 결과를 분석한 결과, 하지불안증후군 유병률은 여성 6.6%, 남성 2.9%로 여성에서 더 높았다. 근육량과의 연관성은 남성에서만 뚜렷하게 확인됐다. 특히 근감소증 남성은 하지불안증후군 동반 비율이 8.7%로 정상 남성(3.2%) 대비 약 2.7배 높았다. 또한 수면 중 다리의 주기적 움직임 역시 근감소증 남성이 약 1.7배 더 빈번한 것으로 조사됐다.

근육량 지표와 하지불안증후군 위험 간의 연관성도 확인됐다. 키 대비 근육량이 얼마나 있는지를 보여주는 지표인 골격근지수(SMI)가 낮을수록 하지불안증후군 위험은 6.5% 증가했다. 근육뼈체내 수분장기 등 지방을 제외한 신체 조직의 양을 키의 제곱으로 보정한 지표인 제지방량지수(FFMI) 역시 낮을수록 2.5% 상승해 유의한 연관성을 보였다.

반대로 근육량이 충분한 남성에서는 하지불안증후군 위험이 유의하게 낮았다. 특히 골격근지수가 높은 남성은 하지불안증후군 발생 위험이 약 20%가량 낮은 것으로 조사됐다.

연구팀은 동일한 체중이라도 근육 비율이 낮고, 체지방 비율이 높으면 하지불안증후군 위험이 증가하는 반면, 근육량이 충분하면 보호 효과가 나타날 수 있다고 밝혔다.

연구팀은 근육 감소가 하지불안증후군 발생에 영향을 미치는 주요 기전으로 ▲말초 조직으로의 산소 전달 능력 저하 ▲근육 유래 항염 물질(마이오카인) 감소 ▲산화 스트레스 증가에 따른 도파민 신경계 변화 가능성 등을 제시했다.

특히 남성은 수면 부족이 테스토스테론 감소와 근육 손실로 이어지고, 수면 질 저하와 연결되는 악순환 구조를 형성해 근육수면신경 기능이 상호 영향을 주는 복합적인 생리 구조와 연관성이 있음을 시사했다.

배희원 교수는 이번 연구는 하지불안증후군이 단순한 신경계 증상을 넘어 근육 상태와도 밀접하게 연결될 수 있음을 보여준 결과라며 특히 남성에서는 근육량 감소가 중요한 위험 요인으로 작용할 가능성이 있는 만큼, 근력 운동과 유산소 운동을 병행하는 적극적인 관리가 도움이 될 수 있다고 조언했다.

그려면서 가만히 있을 때 다리가 불편하고 움직이면 완화되는 증상, 야간에 심해지는 이상 감각 등이 지속되면 단순 피로로 넘기지 말고 신경과 전문의 상담을 받는 것이 중요하다고 덧붙였다.