"산모 태반 염증, 소아 천식 등 알레르기 유발"

태반내 염증이 태아의 면역 체계에 영향을 주고, 출생 후 아이의 과도한 알레르기 반응을 유발한다는 사실이 처음으로 밝혀졌다. 소아천식 등 알레르기 질환의 조기 예측예방할 수 있는 새로운 가능성을 제시했다는 평가다.

이흥규 KAIST 교수(생명과학과) 연구팀은 임신 중 발생한 염증이 태반을 통해 태아의 스트레스 반응 조절 시스템에 영향을 미치고, 그 결과 T세포(후천성 면역계에서 핵심 세포)의 생존과 기억 능력이 증가해 아이가 태어난 후 알레르기 반응이 더 강해질 수 있다는 사실을 규명했다고 전했다.

연구팀은 임신 중 과도하게 염증을 유발한 생쥐 실험을 통해 입증했다. 우선 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표 물질로 알려진 독소 성분인 LPS(리포폴리사카라이드)를 생쥐에게 주입해 몸에 염증 반응이 일어나도록 만들었고, 이로 인해 태반에도 염증이 발생했다.

태반 조직에는 염증 반응으로 인해 종양괴사인자 알파(TNF-)라는 신호 물질이 증가했으며, 이 물질이 호중구라는 면역세포를 활발하게 만들면서 태반에 염증성 손상을 일으킨 것으로 확인됐다. 호중구는 우리 몸에서 가장 많은 비율(40~75%)을 차지하는 백혈구이며, 체내로 침입하는 박테리아나 진균 등을 사멸하는 등 선천 면역에서 중요한 역할을 한다.

이 손상은 태아에게 스트레스를 주는 결과를 가져왔으며, 스트레스 호르몬(글루코코르티코이드)이 많이 분비되면서 태아의 면역 체계에 중요한 변화를 유도했다. 그 결과, 태아의 T세포(면역 기억을 담당하는 세포)가 더 오래 살아남고, 기억 기능이 더 강해졌다.

특히, 이 과정을 거쳐 만들어진 기억 T세포는 출생 후 항원에 반복적으로 노출될 때 과도한 알레르기 반응을 일으켰다. 실제로 집먼지진드기 알레르겐을 생쥐의 기도에 노출했을 때, 알레르기와 천식 반응에 중요한 면역세포가 증가하는 강한 호산구성 염증 반응과 면역이 과도하게 활성화되는 게 관찰됐다.

이흥규 교수는 이번 연구는 임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지를 최초로 규명한 것이라면서 앞으로 소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커 개발과 예방 전략 마련에 중요한 과학적 근거가 될 것이라고 설명했다.

이 연구의 제1저자는 권명승 KAIST 의과학대학원 박사(현 건양대병원 산부인과 부인종양학 임상강사)이며, 연구 결과는 점막면역학 분야 국제학술지 뮤코잘 이뮤놀로지(Mucosal immunology) 7월 1일자에 게재됐다. 논문제목은 Placental inflammation-driven T cell memory formation promotes allergic responses in offspring via endogenous glucocorticoids.