교모세포종에 '암 씨앗' 있다…'전암세포' 첫 규명

교모세포종에 암세포 발전 가능성을 지닌 전암세포가 있다는 사실이 처음으로 밝혀졌다.

교모세포종(Glioblastoma)은 예후가 나쁜 대표적 악성 뇌종양으로, 광범위한 뇌 절제술을 포함한 표준 치료 후에도 1년 이내 대부분 재발하며 생존율이 매우 낮다.

이정호 KAIST 교수(의과학대학원) 연구팀은 교모세포종의 진화와 재발, 치료 저항성의 근원이 되는 전암세포(Precancerous cell)를 규명했다고 21일 밝혔다.

이정호 교수팀은 지난 2018년에도 교모세포종이 뇌 깊은 곳에 있는 돌연변이 줄기세포로부터 시작된다는 것을 최초로 밝혀내며 네이처(Nature)에 논문을 실었다.

이번 연구에서는 암의 씨앗과 같은 전암 세포가 어디서 유래하는지, 즉 돌연변이 기원 세포가 어떻게 분화되는지를 규명했으며, 이 전암 세포가 종양 내 세부 유형의 암세포들을 만들어 암이 재발하는 중심축 역할을 한다는 사실도 밝혔다.

교모세포종 같은 악성 뇌종양에서는 암세포들이 매우 다양한 형태로 공존하고, 각각 치료에 다르게 반응하는데, 이를 종양 내 이질성(intratumoral heterogeneity)이라고 한다. 이 이질성은 교모세포종 치료의 가장 큰 걸림돌로 꼽히는데, 이번 연구는 종양 내 이질성 현상을 일으키는 뿌리가 전암세포 때문이라는 것을 세계 최초로 밝혀냈다.

교모세포종의 전암세포를 표적 삼아 암 진화재발을 효과적으로 억제할 수 있는 새 치료 패러다임에 다가설 수 있을 것으로 기대되는 이유다.

기존 암 세포 자체를 겨냥한 치료에서 벗어나 악성 뇌종양의 근원인 전암세포를 선제적으로 제거함으로써 암의 진화재발을 막는 정밀 맞춤형 치료가 가능할 것으로 평가된다.

이를 바탕으로 교원창업기업 소바젠(주)은 암 진화재발을 억제하는 교모세포종 RNA 치료제 신약을 개발 중이다.

김현정 고려의대 교수(전 KAIST 의과학대학원제1저자)는 전암세포는 종양을 더욱 복잡하고 공격적인 형태로 진화시키는 암 이질성의 씨앗과 같은 존재라면서 이 전암세포를 이해하고 표적화 하는 게 교모세포종을 근본적으로 극복할 열쇠가 될 수 있다라고 설명했다.

이 논문은 암 분야 국제학술지 캔서 디스커버리(Cancer DiscoveryIF=30.6) 4월 16일자 게재됐다. 논문제목은 Precancerous cells initiate glioblastoma evolution and contribute to intratumoral heterogeneity.