'중간노화세포' 규명…항노화 새 길 열까

국내 연구진이 아직까지 밝혀지지 않은 중간노화세포의 존재를 인체 노화과정에서 처음 확인하고 이를 통한 노화 억제 전략을 제시했다.

아주의대 박태준 교수팀(생화학/이영경 연구교수박순상 연구강사), 김장희 교수팀(병리학/김영화 연구교수)은 노인 장기 조직에 중간노화세포란 새로운 개념의 세포가 존재한다는 것을 처음으로 발견했다고 밝혔다.

이번 연구결과는 국제학술지 Nature Communications(IF=16.6) 온라인판에 최근 게재됐다. 논문제목은 Mid-old Cells are A Potential Target for Anti-aging Interventions in the Elderly(중간노화세포 제어를 통한 노화 억제 전략).

중간노화세포는 세포노화의 여러 진행 단계 중 젊은세포와 완전노화세포의 중간 단계에 있는 세포를 의미한다.

연구팀은 이 중간노화세포의 축적이 노인 장기의 기능 장애에 영향을 주는 것을 처음으로 밝혔으며, 또 이러한 중간노화세포가 완전노화세포보다 노인 조직의 만성적인 염증과 장기 내 표피세포 기능 저하에 더 큰 영향을 미치고 있음을 확인했다.

특히 중간노화세포에 적절한 자극을 주면, 다시 젊은세포와 비슷한 기능으로 회복할 수 있음을 세포 및 노화된 마우스를 이용해 규명했다. 즉 노인들도 세포에 적절한 자극을 주었을 경우 다시 기능을 회복할 수 있다는 가능성을 제시한 것.

지금까지 항노화 치료전략은 완전노화세포를 인위적으로 없애려는 시도였다. 하지만 노화 세포 제거 과정 중 오히려 염증이 유발되고, 약물 자체가 젊은세포에도 독성을 갖는 경우가 많아 실제 상용화에 많은 어려움이 있었다.

반면 중간노화세포의 경우, 외부 성장인자 등에 대한 반응성이 남아 있어 젊은세포-유래인자(Juvenile-associated secretory phenotypes, JASPs)에 지속적으로 노출 시 세포 기능의 회복이 가능하다.

연구팀은 노화세포를 약물 처리해 인위적으로 제거하지 않더라도 세포 기능을 회복시킬 수 있을 것으로 기대된다면서 건강한 세포에서 유래한 물질이 작용하기 때문에 노화세포 제거 약물에 비해 상대적으로 안전성을 갖췄다는 평가라고 설명했다.

박태준 교수는 인체노화 분야에서 이전에 밝혀지지 않았던 노인 장기의 기능 저하 원인과 그 치료 가능성에 대해 상당 부분 밝힐 수 있게 된 데 의의가 있다고 말했다.

김장희 교수도 항노화 치료전략에 있어서 중간노화세포의 기능 회복이란 새로운 항노화 치료 패러다임을 열었다라며 항노화 분야에 또 한 번의 발전을 가져오는 계기가 되길 기대한다고 덧붙였다.